Cercetătorii pot explica în sfârșit de ce nu au existat dinozauri foarte mici

Este bine cunoscut faptul că dinozaurii au atins dimensiuni uriașe. Printre speciile erbivore cu gât lung, unele s-au dovedit a fi cele mai mari creaturi terestre din istoria planetei, exemplificate de Argentinosaurus, care, conform estimărilor, ar fi cântărit între 70 și 90 de tone și ar fi măritat peste 30 de metri. Însă ce se poate spune despre dinozaurii de dimensiuni foarte reduse, ca, de exemplu, la mărimea unui șoarece? Conform informațiilor disponibile, aceștia nu au existat, anunță agenția Reuters joi.

Un studiu recent a investigat acest fenomen. Cercetătorii au aplicat modele matematice pentru a analiza evoluția dimensiunii corporale în diverse grupuri de vertebrate. Ei au constatat că necesarul energetic și trăsăturile fiziologice pot justifica dimensiunile mamiferelor, păsărilor zburătoare și țestoaselor, însă acești parametri nu pot clarifica lipsa dinozaurilor extrem de mici, cu excepția descendenților lor avieni.

Cercetătorii susțin că există și alți factori implicați. Ei au propus că, fiindcă mamiferele timpurii – în mare parte ființe subțiri, comparable cu dimensiunea unor chițcani – au ocupat cu eficiență deja nișele ecologice rezervate pentru animalele de dimensiuni mici, prezența lor a împiedicat dinozaurii să se adapteze la dimensiuni extrem de reduse, potrivite acestor spații.

Citește șiCercetătorii care susțin că au găsit locul „Arcei lui Noe”, ținta unui jaf. Hoții au luat laptopuri și carduri de memorie

„Știm, atât din observațiile asupra animalelor actuale, cât și din sedimentele cu fosile, că majoritatea grupurilor de animale includ specii care ating dimensiuni foarte mici și că aceste animale mici domină, de regulă, ecosistemele lor”, a declarat paleontologul Stephanie Lechki, cercetătoare postdoctorală la Universitatea Princeton din statul New Jersey și coordonatoare a studiului publicat în revista Evolution.

„Un animal de dimensiuni mici are nevoie în general de mai puține resurse și poate ajunge la maturitatea reproductivă și se poate reproduce mai repede decât un animal de talie mare”

Lechki a precizat.

Care dinozauri au avut dimensiunile cele mai mici în întregul istoric?

Microraptor era de mărimea unei ciori și se ridica la doar 430 de grame. Alte dinozauri de dimensiuni reduse erau „Fruitadens”, cu o greutate de aproximativ 730 de grame, și „Anchiornis”, cu o masă de în jur de 530 de grame.

Fosil de microraptor, fotografie: Guillaume Bonnefont / Zuma Press / Profimedia.

Chiar dacă aceștia erau, totuși, semnificativ mai mari decât cea mai mică pasăre contemporană, pasărea-colibri albinar (≈1,75 g), cel mai mic mamifer, chițcanul etrusc (≈1,8 g), sau cea mai mică șopârlă, gecko‑ul pitic (≈0,15 g).

paleontologul Roger Benson, coautor al studiului și curator al colecției de paleobiologie a dinozaurilor la Muzeul American de Istorie Naturală din New York, a afirmat:

„Majoritatea speciilor care trăiesc în prezent sunt mici, mult mai mici decât oamenii și chiar mai mici decât cei mai mici dinozauri”

În această clasă se regăsesc în jur de 90% din speciile contemporane de păsări și 75% din speciile contemporane de mamifere.

„Gândiți-vă la rozătoare, chițcani, lilieci, păsări cântătoare, majoritatea șopârlelor, broaștelor – există foarte multe specii mici. Acest lucru sugerează că există mult mai multe nișe ecologice disponibile pentru animalele de talie redusă. Absența dinozaurilor minusculi înseamnă că toate aceste nișe abundente le-au fost inaccesibile”, a declarat Benson.

Dinozaurii au dispus de o perioadă suficient de lungă pentru a genera specii foarte mici.

peste 230 de milioane de ani în urmă, dinozaurii au apărut pentru prima dată și, în final, au ajuns la statutul de animale terestre dominante, menținând această poziție până când un asteroid a lovit Pământul la urmă cu 66 de milioane de ani, declanșând o extincție în masă. În acea perioadă, mamiferele se dezvoltau în nișe ecologice potrivite pentru organisme

„Este probabil ca mamiferele timpurii, de dimensiuni mici, să-i fi depășit pe dinozauri în competiția pentru aceste nișe, împiedicându-i să evolueze către dimensiuni corporale reduse. În mod similar, dinozaurii de talie mare au dominat competiția cu mamiferele timpurii, împiedicându-le pe acestea să atingă dimensiuni mari”, a explicat Lechki.

Imediat după coliziunea cu asteroidul, mamiferele au început să crească în dimensiune corporală și să preia locurile ecologice pe care dinozaurii le ocupaseră anterior, inclusiv cele ale erbivorelor mari și ale prădătorilor de vârf din lanțul trofic.

O altă posibilă cauză pentru absența dovezilor privind existența unor dinozauri de dimensiuni foarte mici este ideea că aceștia au trăit, însă fosilele lor nu au fost găsite. Dinozauri au fost însă considerați de cercetători ca o ipoteză de probabilitate redusă, deoarece straturile fosilifere ce conțin resturi de dinozauri păstrează adesea și fosilele numeroaselor animale mici.

Ce se întâmplă cu păsările care au evoluat din dinozauri?

Păsările au evoluat din dinozaurii care aparțineau unei linii evolutive denumite teropode, iar printre aceștia se numără și giganți precum Tyrannosaurus rex, care măsura aproximativ 12,3 metri în lungime și probabil cânta în jur de opt tone.

Unele păsări neînvăzute de zbor au ajuns la dimensiuni remarcabile. De exemplu, păsările-elefant care trăiau în Madagascar în urmă cu aproximativ o mie de ani depășeau o jumătate de tonă.

„Păsările și-au dezvoltat majoritatea adaptărilor pentru zbor în urmă cu aproximativ 130 de milioane de ani și au devenit imediat animale de dimensiuni mici”, a spus Benson.

„Credem că zborul le-a permis păsărilor să scape de competiția ecologică și să pătrundă în nișele rezervate animalelor foarte mici. Acest lucru explică, în cele din urmă, extraordinara biodiversitate a păsărilor actuale, care numără peste 12.000 de specii”, a adăugat el.