Misiune ambițioasă trimite aeroboți să exploreze peșterile Titan

Titan găzduiește, sub suprafața sa, o rețea vastă de peșteri și doline care rămâne neexplorată. În prezent, un concept ambițios vizează lansarea unor drone sferice, mai ușoare decât aerul, în aceste tuneluri subterane, menționează Gizmodo.

NASA susține inițiativa prin programul său „Innovative Advanced Concepts” (NIAC), care alocă în total 3,2 milioane de dolari pentru 18 propuneri inovatoare concepute pentru a examina universul înconjurător.

Proiectul dedicat explorării lunii a primit denumirea SPARK și vizează dezvoltarea unui grup de mici aeroboți, fiecare fiind capabil să execute misiunea de a pătrunde în peșterile lui Titan și de a explora lumea sa subterană.

Citește șiTurcia interzice rețelele sociale copiilor sub 16 ani

Peșteri enigmatice de pe Titan

Titan, satelitul de dimensiuni cele mai mari al planetei Saturn, constituie un loc deosebit de neobișnuit. Această lume înghețată posedă o atmosferă densă și cețoasă, care împiedică aproape totală vizibilitatea suprafeței.

Este singurul loc cunoscut din sistemul solar în afara Pământului care are pe suprafața sa corpuri de lichide, cu lacuri, râuri și mări și un ciclu al lichidelor asemănător celui de pe Pământ, în care acestea cad sub formă de ploaie din nori și se evaporă înapoi spre cer.

Pe de altă parte, spre deosebire de Pământ și de apa sa, lichidele prezente pe suprafața Titanului se manifestă ca hidrocarburi, printre care se numără metanul și etanul.

Mare de hidrocarburi pe Titan (reprezentare artistică), FOTO: Manjik photography / Alamy / Alamy / Profimedia

Titan se află în categoria limitată de corpuri cerești care, datorită lichidelor prezente pe suprafață și a atmosferei sale dense, ar putea susține un mediu posibil locuibil. Orice existență biologică de pe această planetă s-ar diferenția semnificativ de formele de viață pe care le întâlnim pe Pământ.

Luna dispune de asemenea de o rețea subterană formată din peșteri, doline și canale subterane, pe care unii cercetători susțin că s-au creat în momentul în care metanul și etanul s-au infiltrat și au dizolvat rocile de bază.

Teritoriul carstic se dovedește a fi greu de cartografiat cu ajutorul roverelor, precum cele care au călătorit pe Lună și pe Marte, însă o armată de drone ar putea realiza această misiune.

Ce vizează misiunea NASA?

SPARK, abreviere de la „Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst” (Propulsie în stare solidă pentru recunoașterea autonomă a terenului karstic), intenționează să dezvolte un grup de aeroboți proiectați să navigheze prin peșterile și dolinele Titanului. Inițiativa este coordonată de Daniel Drew, profesor asistent la Universitatea din Hawaii, și se bazează pe tehnologia de propulsie electrohidrodinamică (EHD), cunoscută și sub denumirea de propulsie cu propulsoare ionice atmosferice.

Propulsie bazată pe tensiuni electrice foarte mari ionizează și accelerează moleculele de aer din apropiere, producând astfel forță de propulsie fără combustibil. Astfel, vehiculele alimentate cu ioni ar putea să circule prin peșterile subterane, diminuând semnificativ curenții de aer puternici care se îndreaptă în jos și care ar putea perturba mediul înconjurător.

În condițiile terestre, propulsoarele EHD consumă prea multă energie, ceea ce limitează forța de ridicare. Drew și echipa sa de cercetători estimează că, pe Titan, aceleași propulsoare vor fi peste 100 de ori mai eficiente energetic datorită condițiilor atmosferice favorabile de pe lună.

În mediul atmosferic al planetei Titan, generarea sarcinilor electrice esențiale pentru zbor devine mai simplă; astfel, dronii ar putea adopta convertori de energie mai ușori.

În imaginea infraroșie, luna Titan își dezvăluie suprafața, FOTO: NASA / Eyevine / Profimedia.

Explorând tărâmurile subterane ale unei luni îndepărtate.

Roiul de aeroboți poate fi transportat de o navă spațială mai imensă către Titan și, ulterior, trimis să parcurgă peșterile satelitului.

SPARK se află în prezent în faza inițială de dezvoltare, inițializând un studiu de fezabilitate de nouă luni în cadrul programului NIAC al NASA, în care echipa va simula performanța propulsoarelor sub condiții asemănătoare celor de pe Titan. Etapa ulterioară presupune o perioadă de evaluare de doi ani pentru un prototip, înainte ca micii roboți să fie pregătiți pentru zbor.

Dragonfly este o misiune a NASA programată pentru lansare în 2028 și va trimite un vehicul cu rotoare pentru a examina suprafața Titanului. În prezent, nu se știe dacă SPARK va putea să se alăture acestei misiuni pentru a ajunge pe satelitul lui Saturn alături de Dragonfly sau dacă aeroboții vor fi nevoiți să găsească o altă cale de a ajunge acolo înainte de a pătrunde adânc sub suprafața Titanului.