Cercetătorii fără bani închiriază motel la 70 euro, schimbă știința

În anul 2025, într-un motel localizat în Nags Head, Statele Unite, un grup de cercetători fără fonduri a descoperit un element ce ar putea revoluționa istoria științei.

Într-o primăvară luminosă din 2025, biologul Andrew Willoughby, specializat în genomica plantelor, a parcurs peste trei ore până la un motel modest din Nags Head, Carolina de Nord. Din parcarea motelului, a trimis un mesaj unei femei pe care o întâlnise online, cu care avea să se întâlnească pentru o colaborare inedită. Potrivit The New York Times, această întâlnire avea să producă o descoperire științifică remarcabilă.

Julia Van Etten, o biologă în vârstă de tânăr, a întâlnit dr. Willoughby și l-a ghidat către o cameră de motel care costă 70 de euro pe noapte, pe care a transformat-o într-un laborator improvizat. Pereții erau acoperiți cu capsule de sticle de apă sălcie, iar mesele de noptieră s-au transformat în suporturi pentru microscoape.

Citește șiIncendiu în cămin studențesc Cluj-Napoca: 200 evacuati, 3 cu oxigen

Dr. Willoughby a pășit în cameră și s-a așezat pe marginea patului, iar primul său gând a fost:

„Doamne, oamenii ăștia chiar fac asta aici și au vorbit serios”

conform sursei menționate mai sus.

În zilele următoare, o echipă mică de cercetători, sub conducerea doctorului Van Etten, a examinat picături de apă pentru a identifica alge provenite din mlaștină. În ciuda condițiilor improvizate, rezultatul lor a fost remarcabil: două specii noi de organism unicelular numit Paulinella, un microb cu forma unei grenade și cu structuri verzi în interior. Această descoperire a fost publicată în revista de prestigiu Journal of Phycology.

De ce reprezintă Paulinella un subiect atât de captivant pentru cercetători? Majoritatea vieții fotosintetice avansate de pe Terra, de la copaci la ferigi și alge, își găsesc rădăcinile într-un eveniment singular desfășurat acum 1,5 miliarde de ani. În acea perioadă, un organism unicelular a absorbabilizat o bacterie fotosintetică, convertindu‑o într-un organit energetic, denumit plastidă. Totuși, conform surselor menționate anterior, în urmă cu aproximativ două decenii, cercetătorii au constatat că o astfel de sinergie fotosintetică a avut loc din nou, de data aceasta

„Este cu adevărat uimitor pentru mine. Acesta reprezintă singurul alt caz cunoscut în care acest eveniment evolutiv unic a avut loc”, a declarat Angela Oliverio, biolog la Universitatea Syracuse, care nu a fost implicată direct în studiu.

Examinarea organismului Paulinella ar putea elucida indicii vitale despre una dintre cele mai semnificative tranziții din evoluția vieții pe Pământ și ar putea evidenția și posibilitatea existenței vieții complexe în alte regiuni ale universului. În plus, cercetările ar putea sprijini dezvoltarea unor organisme fotosintetice complet noi.

Într-o vacanță ploioasă alături de familie, dr. Van Etten și descoperirea sa cu Paulinella au luat naștere în Carolina de Nord. În acea perioadă, ca doctorandă la Universitatea Rutgers, ea se dedicase microscopiei, petrecând ore întregi pe canapea și analizând picături de apă cu un microscop costând 300 USD. Încurajată de mama ei, a ieșit în aer liber pentru a preleva mostre de apă, căutând să-și înlăture plictiseala.

Dintr-un eșantion prelevat de pe un ponton situat lângă o autostradă, Dr. Van Etten a identificat o celulă de Paulinella.

„E ca și cum ai găsi un ac într-un car cu fân”

ea a remarcat. Pentru a ratifica observația, era necesară obținerea unor specimene suplimentare. În consecință, pe parcursul următorilor patru ani, s-a întoarsă regulat în Carolina de Nord pentru a preleva probe adiționale, iar în 2025 a realizat cea mai fructuoasă expediție până în prezent.

În ciuda unor condiții dificile, Dr. Van Etten a continuat să desfășoare studii. În ianuarie 2025, după investiția președintelui Donald Trump, guvernul său a anunțat o suspendare temporară a finanțării federale pentru cercetare. Această măsură a afectat în mod semnificativ comunitatea științifică, iar Dr. Van Etten a fost împiedicat să primească o bursă de 60,000 USD acordată de National Science Foundation.

În acea perioadă de incertitudine, un canal de chat dedicat cercetătorilor s-a transformat într-o adevărată izolație de sprijin, unde membrii își schimbau date și se ajutau reciproc. Într-o zi, Dr. Willoughby a contactat-o pe Dr. Van Etten, iar astfel a luat naștere o colaborare ce urma să genereze descoperiri științifice semnificative.

„Ar trebui să vii cu noi în următoarea expediție”

, Dr. Van Etten a spus lui Dr. Willoughby, conform sursei menționate anterior.

În sezonul primăverii din 2025, Dr. Willoughby s-a alăturat grupului condus de Dr. Van Etten și Dr. John Burns, din cadrul Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Într-o cameră de motel transformată într-un laborator, echipa a analizat mostre de apă, utilizând echipamente improvizate, precum o periuță de dinți adaptată sau o pipetă de uz oral, pentru a izola specimenul rar Paulinella.